上の写真の3人の若者が、〈長春〉という茶会を主催する無類のお茶好きたち。昨年の8月に茶会をスタートし、お茶の魅力を広めるべく、コツコツと活動を続けている。彼らの魅力は何と言っても3人のバランスの良さ。それぞれに役割があり、ワークショップを開く際にも適材適所でその才能を発揮している。
まず、営業や演出を主に担当するのが、写真中央の小野蓮音（れおん）さん。彼が〈長春〉の発起人でもあり、ハブとなりイベントの運営、商品開発などの面で活躍。小野さんは高校生のときに煎茶に出会い、その精神性に惚れ込み、小笠原流煎茶道にてその道を学び、煎茶道の資格まで取得するほど夢中になった。さらに、同志社大学入学後に煎茶道サークルを設立し、総勢100名を超える部員たちに煎茶道のお稽古を行い、お茶の魅力を伝える楽しさを知ったという。2021年には京都の神社仏閣で大規模な煎茶道の茶会を開催するなど、アイデアと行動力に満ちた人物なのだ。
写真右手の星野孝太さんは、「日本茶インストラクター」の資格を最年少で取得するなど、お茶を淹れる技術に長けた〈長春〉のソムリエ的な存在。彼も高校時代からお茶にハマり、地元北海道からお茶を求めて静岡大学に入学したという。農学部に所属しながらお茶サークルを立ち上げ、2021年にはそのセンスを発揮しオリジナルのブレンドティーを開発。ハーブ検定なども取得しており、味や香りに長けている。
最後に写真左手の山本悠馬さん。言うなれば、彼は〈長春〉のブレーンだろう。星野さんと同じく静岡大学農学部に所属し、お茶サークルを一緒に立ち上げ、フィールドワークなどの探索面を担当。お茶農家さんの元に通い詰め、珍しいお茶についての歴史や情報、さらには生産する上での知識まで収集する研究家でもある。サークルでの経験や人脈を生かし、〈長春〉のお茶の買い付けルートの確立やワークショップの企画・脚本を作成している。
京都と静岡のお茶好き3人が、ひょんなことから出会い発足した〈長春〉は、奇跡のバランスで回っている。各人が自分の得意な部分を活かして、お茶の魅力を伝えるべく思考を凝らしているのだ。
ワークショップではお茶の飲み比べを通じて、その色と発酵の関係について学ぶことができる。左から発酵時間の最も長い紅茶、微発酵の白茶、烏龍茶などに代表される青茶、不発酵の緑茶。 
先ほどの4種飲み比べとはまた別で「氷出し」という淹れ方のお茶も味わえる。お湯に比べじっくりと時間をかけて抽出されることで、お茶本来の“旨味”が凝縮され、お出汁のような味わい。 
黙々と美しい所作で美味しいお茶を淹れてくれる星野さん（左）と、お茶の説明を丁寧にしてくれる山本さん（右）。お茶の歴史や知識は山本さんに、香りや味については星野さんにお尋ねを。 
淹れるときの美しさやスタイルにもこだわりを持つ星野さんのお茶のお道具。
お茶の基本知識から、奥深い味わいまで学べるワークショップ
〈長春〉が開催するワークショップは、お茶に関する基本的な知識を学ぶところから始まり、「日本茶インストラクター」の星野さんが丁寧に淹れてくれる、おいしいお茶の飲み比べが楽しめる。脳と舌が満たされる特別な時間を体験できるというわけ。この日は東京・蔵前にある〈élab〉というキッチンラボでワークショップが開催されていた。
お茶に関する基本知識の中で特に興味深かったのが、お茶の色と発酵について。上の写真を見てもらえれば分かるように、お茶は発酵の長さによって淹れたときの色が変わり、名前も変わるというもの。不発酵のものを「緑茶」と呼んで、最大まで発行させたものを「紅茶」と呼ぶ。そしてその間は「青茶」と呼ばれるのだが、われわれが慣れ親しんでいる「烏龍茶」も「青茶」に分類されるのだ。
「この発酵の具合によってお茶の味は大きく変わるんです。どんなに上手に作られた茶葉でも、発酵が失敗したら美味しくなくなる。中間に位置する「青茶」はとても繊細で、烏龍茶はその中でも格段に作るのが難しいんです」と、国産の烏龍茶の研究を進める山本さんが教えてくれた。お茶の本場・中国においては、烏龍茶の生産には100の工程がある、と言われるほど作るのに時間と労力のかかるお茶なのだそう。
北斎が描いた茶園を受け継ぎ、新しいお茶文化を築く
〈長春〉の活動はワークショップだけに留まらない。驚くことに、かの葛飾北斎が代表作『富嶽三十六景』で描いた富士山の麓の茶園〈長春片倉〉を、彼らが受け継ぎ運営していくのだという。
山本さんと星野さんが在籍する静岡大学のお茶サークルの活動の一環で、〈長春片倉〉の管理を手伝っていたことがきっかけ。この茶園で作られるお茶は、現在市販されておらず、管理しているご夫婦が自分たちで楽しむため、そして北斎の描いた美しい茶園を守るために管理されていたのだ。
〈長春〉の3人の熱い想いに触れたご夫婦が、本年度からこの茶園の管理と運営を彼らに任せることとなり、約200年続く茶園を受け継ぐこととなった。テニスコート6面分ほどの茶園は非常に風通しがよく、お茶の栽培に最適な環境。さらに挿し木ではなく種から栽培されているため、非常に珍しい遺伝子を持つことが分かっているという。山本さんは「この歴史ある茶園で、新種のお茶を作りたい」と目を輝かせて語る。
お茶の未来を担うであろう、若き茶人たちの今後に注目
若くしてお茶という文化に魅せられた、生まれも性格も全く違う3人による、いま日本で一番フレッシュな茶会〈長春〉。彼らの活動はまだ始まったばかりだが、日本各地で行うワークショップに歴史ある茶園の運営と、将来がすでに楽しみな存在だ。
「お茶って日本人が昔から嗜んできて、とてもトラディショナルでかっこいい文化なんです。知れば知るほど楽しいお茶の世界も、もっと多くの人に味わってもらいたいと思っています」と小野さん。次のイベントは2023年2月22日〜28日、有楽町〈阪急メンズ東京〉1階にて、ポップアップイベントに参加予定。今後の彼らの動向に注目を。
