「日本人が郷愁を感じられるような味。
ジャパニーズアイラモルトを目指して」
牡蠣の名産地。恵まれた泥炭層と、そこを通って濾過された清冽な水。潮の香り。そして冷涼湿潤な土地。ウイスキー好きなら、このキーワードだけでピンとくるだろう。スコッチウイスキーの聖地・アイラ島の特徴だ。
日本人の感性でアイラモルトを造ったなら、どんな酒ができるのか。厚岸蒸溜所は、この壮大な試みに綿密な計画と日本人らしい丁寧な仕事で挑戦している。
貯蔵庫から見える厚岸湾。ここから海霧が届き、この地でしかできない熟成が進む。成分分析では測れない塩味が足されていく。 
厚岸は牡蠣をはじめ、様々な魚介類が獲れる豊潤な環境。雨水がミズナラの木を通り、泥炭層で濾過され、海へと流れ出る。その水で育った牡蠣に厚岸蒸溜所のウイスキーをかけて食べるのもまた、アイラ島と同じく至福の体験。 
2基のポットスチルはスコットランドの老舗・フォーサイス社製を導入。オニオンシェイプのストレートヘッドは、アイラ島のいくつかの蒸留所でも採用されている名器。マッシュタン、発酵に用いるウォッシュバックも、同社製。 
ポットスチルの下が見える蒸留棟は珍しい。厚岸蒸溜所は、品質管理のために、徹底した清掃を行っている。取材をしている間も、スタッフが時間を見つけては掃除機をかけていた。また、棟には死角がほとんどないので、ラインに不備があった場合に即時に見つけ、対応ができる。
「厚岸に場所を構えたのは、まさにアイラと同じ環境がここにあったからです」。所長でありブレンダーの立崎勝幸さんは語る。厚岸町に足を踏み入れれば、目に鼻に肌にその意味を感じるだろう。町には名産である牡蠣の看板がそこここに。潮の香りと立ち上る海霧。
「日本のウイスキーの源流が、竹鶴政孝が学んだスコットランドにあるならば。スコッチを学ぶ必要があると思っています。中でもアイラ島という小さな土地に数多くの蒸留所が集まっている、それにはきっと意味があるはずだ、と」
初めはスコッチの造り方を教科書通りに踏襲。そこで蓄積された経験と厚岸の気候などを鑑みながら、“らしさ”を年ごとに加える。
「ピートも厚岸、酵母も地元の野イチゴから抽出。樽も地元で間伐したミズナラを使用。熟成は厚岸の空気。特に道産の大麦を使い始めてから感じるのは、子供の頃、こたつの上に置いてあったミカンやサツマイモのような郷愁を誘うニュアンス。この絶妙な深みと奥行きこそが、ジャパニーズアイラモルトの鍵だ、と思っています」
（右から）2021年6月発表の「処暑」、同年5月の「芒種」、20年「寒露」、21年2月の「雨水」。二十四節気のシリーズは現在までに4本リリース。 
ダンネージ式の、オーソドックスな熟成庫である、第1貯蔵庫に立つ立崎さん。前職は、大手乳業メーカーで乳製品の品質管理や開発を担当していた異色の経歴の持ち主。
蒸留所を作って6年目にして、高い評価を得る厚岸蒸溜所。
「ウイスキー造りにおいて、原酒造りは1％の作業。99％は熟成といわれています。僕たちが関われる1％のポテンシャルをいかに高めるか。原酒の段階で、“売ってください”と言われるほどのものを造っていきたいと思っています」
