お茶の時間を愛するあの人へ
飲み心地の良さは格別、飴色に輝く「美作番茶」
〈小林芳香園〉の美作番茶
クラフト地のバッグにたっぷり。100g 756円。 
まずはつやつやと輝く飴色の茶葉の美しさに感動……！ 
澄んだ琥珀色の液色で、味わいはすーっと澄んでまろやか。
ウェルネスやSDGsなどへの関心の高まりから、ここ数年じわじわと人気が増しているのが番茶の世界。長らく安価なお茶として緑茶に比べ格下的なイメージが定着していたけれど、低カフェインで身体への負担が少なく、地方ごとに製法も多彩で、ストーリー性も豊かなことから、こうした“地方番茶”への注目が高まっているのだ。
「美作番茶（みまさかばんちゃ）」は、岡山県北東部の美作海田（みまさかかいた）地域で、江戸時代より以前から作られる伝統茶。文久2（1862）年に創業し、江戸時代末期からこの地で製茶業を営む〈小林芳香園〉は、変わらぬ製法で美作番茶を作り続ける店だ。
夏まで大きく育てた茶葉を枝ごと切り取り、まずは薪火の鉄釜で煮出していく。煮出した茶葉を屋外に広げて何度も攪拌（かくはん）しながら天日干しで乾燥。特徴的なのは、天日干し中の茶葉に鉄釜で煮出した煮汁を繰り返しかけること。
真夏の日中、熱々の煮汁をジョウロでかけ、炎天下で瞬時にジュワッと乾燥させることで、茶葉の表面がコーティングされ、あのつやつやと飴色に輝く茶葉が誕生する。仕上げに軽く焙煎をかけ、ついに完成。これも「晴れの国」と呼ばれる岡山の温暖な気候から生まれた独自の製茶法だろう。
長時間煮出すので苦味や渋みが薄れ、カフェインも緑茶に比べて3分の1以下。枝ごと使うので枝の部分からほんのり甘みが染み出し、まろやかでゴクゴク飲めるストレスフリーな美味しさなのだ。何よりこれほど手間暇かけていながら、思わず二度見するほどのリーズナブルさ！カフェイン過多なお茶好きの人にこそ贈りたい一品だ。
