〈NOAH〉ブレンドン・バベンジンと〈UNION〉クリス・ギブスが語る、仕事への向き合い方

新店舗は、より日本的な店作りを意識したんだ。2018年前にオープンした東京店は、もう少し感覚的な店作りでね。僕は昔から日本が大好き。今まで多くのブランドの買い付けに通っているし、プライベートでも何度も訪れているからね。だからこそ大阪店は地域性を重要視しながら、僕らの個性を発信できるショップにしたかったんだ。

僕もクリスと同じ理念で店作りをしている。サーフィンやスケートボードに夢中だった10代の頃は、ほかの人と違う服が着たいと思っても、ストリートカルチャーが生まれる前だったから、地元の家族経営のショップに通っていたんだ。そこは地域密着型で、店に行っては長く居座ってね。駐車場で一緒にスケートしたり、交流の場だったよ。

あったあった、そんな場所！

それを〈NOAH〉でも作りたかったんだよ。2020年前に作った大阪店もそう。もともと100年以上続いた家族経営の蕎麦屋さんでね。過去の場所として切り離すのではなく、歴史や伝統を受け継ぎたかった。だから梁を生かしたり、日本的なディテールを残したデザインを妻のエステルが考えたんだ。

新天地に足を踏み入れる時は、その土地に敬意を払うのが、とても大切なことだよね。ただ同じ形式をCtrl+V（コピペ）すればいいわけじゃない。

クリスと僕にとって、日本での出店はごく自然なことだったんだ。ファッションや音楽に携わる誰もが、少なからず日本のカルチャーに感銘を受けているんじゃない？だけど、まさか大阪のショップがこんなに近いとは驚いたよ（笑）。たったの数軒先だ！

ここだ！という物件を見つけて、場所を調べたらたまたま同じストリートだったんだ。不思議な縁だね。でも優れた場所は限られているから、ある意味必然だったとも言えるかな。

まず、僕がブランドを始めた頃と今のストリートシーンは別物だということを知っておいてほしい。というのも、最初は自分たちが好きなことを始めただけだから。そこに利益が生まれるかどうか考えていなかった。純粋な熱意だけのムーブメントだったんだ。

そういえば僕たちの関係も、ビジネス以前に友達だよね。〈UNION〉で〈NOAH〉を取り扱ったときも「Yo！ブレンドン、お前の服を送ってこいよ！」だったし（笑）。

僕は正直、当初は〈UNION〉に置いてもらうことを不安に感じていたんだよ。売れないんじゃないかと。だけどクリスは、とにかく独立した考えの持ち主で、業界の動向や流行は追ってない。そこが〈UNION〉のユニークさなわけであって、独自の色を生み出している。発想の赴くままに舵を切っても、ビジネスとして成り立つんだ。それってなかなかできないことだよ。

そう言ってくれて嬉しいよ。スタッフとして働いていた頃から、オーナーになって今に至るまで、根本的なアプローチは何も変わっていない。ずっと大切にしているのは、常に消費者の視点に立って考えることだから。

それはどのビジネスをする人にとっても、とても重要なことだと思う。

僕は“ストリートウェア”と呼ばれる前からこのカルチャーの大ファン。メインストリームの外側で育ってきた僕は、ストリート育ちのカルチャーに強い共感を覚えたんだよね。今でもメッセージ性があるクールな服に出会うと興奮する。バイヤーである以前に僕も一人のファンだから、「Oh wow!」と言わせてほしいんだ。そんな素敵な出会いを続けて、ビジネスにできていることが僕の最大の幸運なのかもね。

クリスは“Dope”なものに対する嗅覚が優れているけど、感覚を研ぎ澄まし続けるには、どうしている？

“Dope”って主観的なものだけど、一般的に表層的でわかりやすい指標は存在していると思う。例えば、Tシャツの色やそこにのるグラフィックはどんな文脈・理由によって選ばれているのか。その文脈を理解しようと、常にブランドのストーリーや背景を探求しているかな。単純なデザイン的なクールさだけじゃなく、質、価値、独創的なアイデア。これらを相対的に考えて、自分の好奇心がくすぐられるか。そのアンテナは張り続けているよ。

となると、必要なのは自分の信念を貫きながら、新しい視点を持ち続けることかもしれないね。

〈UNION〉では“RNB（Reason Not to Buy）”という言葉がいつもオフィスで飛び交っている。いいデザインだけど、“買わない理由”はないか。ひっくり返すと、人に買う理由を見出してもらうことができるかどうか。これらを自問自答して、俯瞰的にプロダクトと向き合うことが大切なんだ。

僕も同意見。それはブランドが何を体現するか、ということにも繋がってくると思う。買ってくれる人が僕らをどのように見てくれるかという根本的な部分だよね。僕も何か新しいことをしたいといつも考えている。その中で最も頭を抱えるのは、自分がやっていることに満足していないという“苛立ち”が生まれるとき。

だけど、その感情は必須だということも忘れてはいけない。その先に新天地が開ける予感があるわけだから。急にいいアイデアが閃（ひらめ）いたりね。ネガティブな気持ちこそ、新しい門戸を開く第一歩なんだ。

これまで長い間、スケートボードやヒップホップが好きな人、スニーカーコレクターなど、それぞれ棲み分けされてきた。今はそれらが融合し、ビジネスになっている。ハイブランドとのコラボレーションもその一環だね。

そうだね。カルチャーとビジネスには潮の満ち引きのような特有のリズムがあり、どこかのポイントで交差する。そのタイミングを見出すのが僕の仕事だ。“ストリートウェア”と呼ばれるものは日々、新しい才能や発想がどんどん生まれてくるジャンル。でもその一方で、古くから変わらない哲学があり、次世代でも受け入れられるブランドだってある。目新しいものだけに食いつかず、冷静に時代を読むためにも俯瞰的な視点を意識しているよ。

ファッションは一過性のあるもので、どんどん移り変わっていく。僕とクリスが仕掛けている仕事は、ある意味ファッションとは違う区分に属すと感じているんだ。服を売る仕事だけど、ファッションを売っているんじゃない。僕らが商品としているものは、カルチャーのアイデンティティなんだ。トレーディング（交換、交易）という言葉がしっくりくるかな。お金を払ってくれたら、シャツをあげるよ、というただの行為では言い表せない。

それが、僕たちがこの仕事を続けている意味だからね。その一方で、業界は資本主義がどんどん巨大化されていって、インフレを起こしている。純粋な愛だけでブランドを始めるのが稀有になってしまった。ほんの爪先だけを商業の水面につけただけで、あっという間に潮の流れに呑まれてしまう。

それは社会が変わってしまったからだよね。情報のペースも昔とは比べものにならないぐらい速くなっていってる。僕たちが若い頃は、ロンドン発の雑誌を読むことで友達よりも早い情報に出会えていたけど、今では5分後には世界中に知られているという時代。ドングリが、次の瞬間には巨大なカシの木になっていなければいけない。でもそんな生き急いだっていいことはないよね。

僕たちが長い時間をかけてカルチャーを成熟させたように、若手を見守りつつ、正しい道を示し続けていく使命があると思うよ。

昔は自由にできたことが、今は難しい時代に差し掛かっている。次世代の子たちはそんな上り坂に臨まなければならない、苦難が待ち構えていると思う。でも、それに太刀打ちする方法を見出している子たちが徐々に出てきている気がする。

そんな時代に僕ができることは、セレクトショップのオーナーとして、新しい波を生む才能をキャッチして正しく世に送り出すこと。それから僕らが最近力を入れているオリジナルブランドの代表として、みんなをワクワクさせるスタイルを作り上げること。ブランドオーナーとしては僕も“新世代”だから、緊張感があるよ（笑）。今はその緊張感がいいバランスになっていると感じているんだ。

これは、世界中のブランドとコミュニケーションを取っているクリスならではの言葉だと思う。新しい試みにワクワクしているんでしょう？

そうなんだよ、とても興奮している。〈UNION〉と彼ら彼女らが共鳴し、面白い波が生まれる予感さ。でもその一方で、まだまだ心の準備ができていないところもある。あまりにも世代が違うからね。だからこそ、従来の枠を押し広げようと努力する人たちを、もっともっと見出していきたい。これがバイヤーとして僕ができる、今のTO DOだと考えているよ。

僕は、若者たちがサブカルチャーを体験できる環境を残していきたいと思っている。アイデンティティはフィジカルな場所にこそ宿っているから。〈NOAH〉がそんな存在になってくれたら嬉しいし、大切にしていきたい。あとは、流行や宣伝に惑わされず自分にとって必要なモノ・コトを見極める力を身につけてほしい。服やモノを大切にすることで消費が減り、結果的に地球を守ることに繋がる。長くシーンを見てきた僕たちが先導して、発信していきたいよね。