冨士屋（川湯温泉／和歌山県）
清流にとっぷり浸かって大地の温もりをじかに感じる
最近は、欧米人の姿が多いという熊野詣。熊野三山が“ミシュラン3ツ星”になったことが、その理由の一つ。キリスト教の聖地として知られる、スペインのサンティアゴ・デ・コンポステーラの巡礼路と熊野古道が、世界で2つしかない道の世界遺産であることにも注目が集まっているらしい。
熊野のような日本古来の文化が色濃く残る地に好んでやってくる外国人なら、温泉も当然のごとく経験済みだったりするのだろうが、それでもやはり、川湯温泉には驚かされるに違いない。
深い山々を縫って流れる、紀州の大動脈・熊野川。川湯温泉はその支流である大塔川に沿って宿が連なる温泉地なのだが、川底から源泉が湧き出ているため、川を掘れば温泉ができるのだ。
山と川に挟まれるようにして、温泉施設が並んでいる川湯温泉の風景。 
和室は全27室で、ほか1室が特別室（和洋室）。窓からは大塔川を一望できる。 
旬の食材を生かして月ごとに替わる、夕食の「紀伊産地味わいプラン」。 
プライベート感のある貸し切り露天風呂は、チェックイン後の予約制。 
3室ある洋室はすべて露天風呂付き。内装もそれぞれ異なっている。 
紀州檜風呂の横にある飲用温泉水。慢性消化器病や便秘、肝臓病などに効果あり。
川湯温泉に到着すると、小雨の降る中、〈冨士屋〉のスタッフが、小型の重機で露天風呂を作っている最中だった。大塔川は増水しやすく、この日も数日前の台風の影響で水位はやや高め。
名物の河原露天風呂は、砂利を積んで壁をこしらえているだけなので、増水すると流されてしまう。そのたびに川の状況を見ながら、ちょうどよい場所に作り直すのだが、手作り風呂だけに、季節によっても自由自在に形を変える。
基本的に〈冨士屋〉が河原露天風呂を提供しているのは、3月〜11月。ただし夏休み期間は別で、スコップ持参で“MY露天風呂”を掘りながら、川遊びをする人で河原が溢れる。そして12月〜2月になると出現するのが、仙人風呂。
川湯温泉の宿泊施設と熊野本宮観光協会が毎年作っている巨大露天風呂で、熊野本宮大社の初詣客などに人気。年齢や性別だけでなく、国籍も超えた人々が大きな風呂に一緒に入るさまは、平和の象徴……なんて言ったら大袈裟だろうか。
「ちょいと私も」といった感じで入ってきた雌ガモ。雄は近くでまどろんでいた。 
熊野本宮温泉郷の一つ、川湯温泉は、名前の通り、川を掘ると湯が湧いてくる。夏は川遊びをしながら湯に浸かり、冬は巨大な露天風呂が出現。増水して流されたらまた作るというフリーダムな温泉だ。
さて気になる河原露天風呂の入り心地だが、73℃の源泉に清流が混ざり合い、ずっと浸かっていられるような、程よい湯加減。座る場所によってお湯の温度が違うため、ちょうどよい場所を探してみるのも楽しいし、手で川底を軽く掘ると熱いお湯がじんわりと湧いてくる。
大塔川のエメラルド色に輝く川面を見ながら入るのはもちろん気持ちいいが、しんと静まり返った暗闇で、満天の星を眺めながら入るのもまた格別だ。
長湯をしていると、上流から現れたカモのつがいが、常連のようにこなれた様子で露天風呂に入ってきた。野趣あふれる温泉は日本人も外国人も、さらには動物をも引き寄せるパワー温泉なのだった。
