法師温泉 長寿館（法師温泉／群馬県）
時を超えて愛される木造大浴場
生まれたての温泉に出会う喜び
新潟県境に近い群馬県三国峠の山麓、標高800mの谷間に、温泉ファンに愛される一軒宿がある。三国街道から県道を進み約5km。どん詰まりに杉皮葺きの木造屋敷が見える。明治8（1875）年築の本館で、宿の創業と同じ140年余を刻む、国の登録有形文化財でもある。
名物の木造浴舎「法師乃湯」も文化財だ。こちらは明治28（1895）年の建築で、鹿鳴館風のアーチ窓の和洋折衷様式。浴槽は4つに分かれ、温度を違えている。時折、湯面に円を描くのは、湯底から湧き出す源泉。あちこちでぷくぷくと湧き上がっている。泉質はカルシウム・ナトリウム-硫酸塩泉。鮮度抜群で、ふかふかとしたなめらかな肌触りだ。
「法師乃湯」は混浴だが女性時間がある。与謝野晶子が「山乃いでゆ乃丸太のまくら」と詠んだ湯船の木に身を預け、梁が走る天井を見上げた。胎内を思う不思議な安らぎ。
創建時からある浴舎の梁を補強するために、地元の大工が昭和40（1965）年に横に2本の梁をかけ、10年後にその息子が縦2本を加えたという。そんな話を岡村国男常務に教わり、感動を覚えた。家業を継ぐことは、そこに関わった人々との縁も引き継ぐことだとも感じた。
法師乃湯を踏襲し、平成に誕生したのが「玉城乃湯」。こちらは総檜製である。銘石の露天風呂を備え、紅葉が見事だ。
湯脈を荒らさないよう慎重に時間をかけて造られた玉城乃湯。総檜で香り豊か。 
法師川を挟み宿が立ち、マイナスイオン満点。中央は足元湧出泉の長寿乃湯。 
囲炉裏の間は旅人の交流の場。薪がくべられ、はぜる音などが五感を刺激する。 
文化財の本館。この客室には上越線が開通した1931年に与謝野晶子が逗留。 
山の宿に静かに明かりが灯る。渡り廊下が本館と法隆殿（1988年築）を結ぶ。 
風呂の底に敷き詰められた玉石の間から源泉が湧き上がる。生まれたての温泉だ。
客室は時代ごとに4棟（本館、別館、薫山荘、法隆殿）あり、すべて木造。文化財への申請は、7代目の若主人・岡村建さんが行ったという。「お客様は文化財に泊まれる、と喜んでくださいます。家族や社員とは歴史の館を預かる喜びや責任を共有しています」と。
時を重ねるほどに風格を増す木造浴舎。温泉はもちろん、建物とそれを磨く人たちに会いたくて、旅人は再訪するのだ。
