波照間島には、「パイパティローマ」という伝説がある。琉球王国時代、島人は人頭税という過酷な重税に苦しめられてきた。そして、ある凶作の年、一部の島人が役人の目を盗んで島を脱出。南の果てのさらに南にあるという楽土、「南波照間島」へ渡り、戻らなかったという物語だ。
現在の波照間島も、台風によってたびたび被災する。荒天が続いて船が出ないと、生活物資や生鮮食品はすぐに途絶える。衣料や本など、町では簡単に手に入るものが島にはないし、病院も小さな診療所が一つあるだけ。離島ゆえの苦労や不便は、今も続く。
しかし、島の人たちは屈託ない。本来の島人も、UターンやIターン組も、みんな明るく前向きだ。たとえ物はなくても、その日その日を充足させて生きている。島に移り住んだ人々は口々に言う。「何もないのがいい。ここにいると、本当に必要なものはそれほど多くないんだ、って気づく」
ウラピナは、全体がサンゴの欠片からなる浜辺。パイパティローマへの船出の地とされる。 
島唯一＝日本最南端の豆腐屋〈新城豆腐店〉の新城代根子さん。熱々のゆし豆腐が旨い！ 
海人で、ダイバーに人気の民宿〈いしの荘〉オーナーの石野信吉さん。ワイルドな海の男。 
サトウキビ畑の向こうに水平線を見晴るかす。 
波照間島といえば黒糖。ミネラル豊富でクセがなく、そのおいしさは沖縄でも随一。
11年前に長野から島に嫁として来た仲底美貴さんは、「その代わり、朝、太陽が昇り、風が吹く、そんな当たり前のことをとてもありがたいと思うようになった」と言う。子育ても、地域全体で育ててくれている感じがして、とても助かった。この島では子供は、島人みんなの宝なのだ。「ここでは自分だけのことより、まず島に恩返ししないと……、という気持ちになる」と仲底さん。
「結」が根づくこの島では、隣近所での食材の持ち寄りや交換は日常茶飯事。「ある人がない人に渡して、できる人ができない人を手伝う慣習は、昔から変わらない」とは、島でずっと暮らしてきた野底光子さんの話。「贈与経済」を今も受け継ぎ、みんなでみんなを優しく見守る。そんな環境だから、自ずと誰もが個人個人のことではなく、自分の何が島に役立つのか、考えるようになるのだろう。
小さな島には珍しく、この島にはよそ者を区別するような風潮があまりない。いる者と来る者が助け合ってこそ豊かになることを、この島はよく知っている。青森出身で5年前から島に住む葛西由貴さんは言う。「自分にできることを考えているうち、自然とここには居場所ができる」と……。
かつて海の向こうに求めた理想郷、パイパティローマ。それは今、島の中にあるのかもしれない。
集落には、趣ある赤瓦の古民家が多く残る。 
食堂〈あやふふぁみ〉の波照間良美さん（右）と大林恭子さん（左）。原始機〈ピヌムトゥ工房〉の店舗兼体験室も夏にオープンする。 
シムス集落跡の古井戸・シムスケー。赤牛が発見し、以来一度も涸れたことがないという。 
島の情報発信地であり、オリジナル雑貨や泡波アイスで人気の〈shop+café 仲底商店〉の仲底美貴さん（右）と葛西由貴さん（左）。
宿泊者にリピーター多し。
ウタと神々が息づく島
星空観測タワー。日本最南端の天文台。 
パーラー〈みんぴか〉の波照間黒蜜スペシャル500円。黒蜜＆きな粉＆ミルクの絶品氷！ 
トラクターで移動可能なキビ刈り休憩小屋。 
黄金色のもちきびも島の特産。〈仲底商店〉で。 
〈モンパの木〉の人気オリジナルＴシャツ。貝細工のハンドメイドアクセサリーも販売。 
原始機を使って帯を織る葛西由貴さん。 
イノーサヒ。琉球王府時代の年貢の集積所。 
島で一番古い共同売店、〈南共同売店〉。
波照間島は、小さな島だ。ニシ浜と最南端の碑を訪れるだけなら、石垣島からの日帰りも可能だ。しかし、この島の幸福感を味わうには、やはり島に何泊かすることを勧める。沖縄の中でも、おそらく宿泊者のリピート率の最も高い島ではないだろうか？
長く滞在すれば、島のウタも聴けるかもしれない。実はここは、「ウタではハテルマに勝てない」と言われるほど音楽土壌の豊かな島。多くの唄者を輩出する石垣島の白保も、元は波照間島の人々が建てた集落だ。旧盆の行事・ムシャーマでは、島人全員がアーティストになるという。
〈仲底商店〉の支店〈gallery+shop+café 仲底商店〉。3〜11月営業。本店のすぐ近く。 
ヤギそば。この島のヤギは臭みがなく軟らか。 
日本最南端の小学校に通う子供たち。 
断崖の穴に波が豪快に砕ける、高那の虎口。 
居酒屋〈あがん〉の若き店主・登野盛龍さん。 
「泡波」がずらりと並んでいる、島外では考えられない〈あがん〉のボトルキープ棚。 
島の黒糖だけを凝縮。島産《波照間島黒蜜》。
また、今も島の人々は、「ウヤーン（親）」と呼ばれるたくさんの祖神たちを厚く敬う。島内には20ヵ所以上の聖地や拝所があり、年間50回もの神事が行われる。担うのは、島の女性たち。島外の者は、これらの聖地や拝所、また神事には立ち入らないこと。
ニシ浜を望んで立つ〈ペンション最南端〉。 
〈ペンション最南端〉から見るニシ浜の朝。
なんでもかんでも
日本最南端ウォッチングの旅
有人島として日本最南端の波照間島では、自ずといろんなものに、「日本最南端の」という修飾語がついてしまう。この島に来たら、そんな「日本最南端ウォッチング」を楽しむのも一興かもしれない。
日本最南端の学校、日本最南端の郵便局などは、集落を歩けば簡単に見つかる。日本最南端の駐在所の横には、日本最南端の留置場もある。これまで数回、泥酔者が利用したらしい。日本最南端の家、日本最南端の自動販売機あたりは、中級コース。日本最南端のマンホール、日本最南端の電信柱となると、かなりマニアックなリサーチが必要だ。
ちなみに、何か記念となるものが欲しい人には、竹富町観光協会発行の「日本最南端の証」がある。1部500円で、〈仲底商店〉などで販売中。
日本最南端のガソリンスタンド。 
日本最南端の駐在所。 
日本最南端の郵便局。 
日本最南端の学校（波照間小・中学校）。
沖縄本島の那覇市から南西に約460km、八重山諸島の主島・石垣島から約60km先に浮かぶ楕円形の島。島の周囲は約15km。沖縄県八重山郡竹富町に属す。全島隆起サンゴ礁の平坦な島で、一番高い所でも標高約60ｍ。ハブはいない。5つの集落は、すべて島の中央部に集中する。八重山方言での島名は「ベスマ」。「我らの島」の意。
海の玄関・波照間港と安栄観光の高速船。 
空の玄関・波照間空港。ただし空港は現在、定期便の就航はない。
Travel Information
交通：高速船が石垣島の離島ターミナルから1日3便（10〜3月。4〜9月は増便）。所要約60分。
食事：食堂数軒と居酒屋あり。もしくは民宿内で。ヤギ汁に出会う機会があったら、迷わず食すべし。
季節：2〜11月は遊泳可能。南十字星は12〜6月。夏場を外したほうが、島本来の魅力を味わえる。
見どころ：晴天のニシ浜と星空は感動的。集落や見どころを回るには、電動レンタサイクルが便利。
その他：夏は台風が多く、冬は海が荒れやすいため、船の欠航が意外と多い。滞在には、前後に余裕のあるスケジュールを組むようにしたい。
