1925年にフランスの鋳物の町、フレノワ・ル・グランで生まれ、現在は60カ国以上に輸出されている。いまだに職人の手を経て世に送り出されているというから驚きだ。パリの蚤の市などを歩くと、〈ル・クルーゼ〉のヴィンテージだけを扱う店を目にするのは、それだけフランスの奥深い食文化を下支えし、愛され続けてきたという証しだろう。
ちなみに鋳物の鍋にカラフルな色をつけたのは〈ル・クルーゼ〉が初めて。よく見ると個体によって微妙な違いがある美しいグラデーションも、オンリーワンを手にする喜びだろう。定番色以外に期間限定など、色数も増え続けているので、自分のキッチンにぴったりのカラーリングが見つかるはずだ。
型に鋳鉄を流し込む。最新の技術を取り入れながらも、約100年前から基本的な製造工程は変わっていない。直火、IH、オーブンでも使える。 
鋳物が出来上がったら、ひとつずつ職人が品質検査を行う。 
長年研究されてきたエナメルコーティング。臭いや傷、汚れに強く、耐衝撃性も増している。 
オフィスの壁に掲示されている圧巻のカラーパレット。マットカラーや限定カラーなど、バリエーションは増える一方。
そして、機能美も〈ル・クルーゼ〉の特徴だ。古くは、インダストリアルデザインの草分けレイモンド・ローウィやイタリアの巨匠エンツォ・マーリなどがデザインに参加していることからも、モノづくりにおいて常に時代の先端を目指していたことが分かる。
誰もが知っている定番、「ココット・ロンド」の原型にあたる「シャンパーニュ」（1925年）。それまで鍋はシックなものばかりだったので、この鍋の登場は画期的だった。 
〈ラッキーストライク〉や〈コカ・コーラ〉のボトルデザイン、日本では〈ピース〉のパッケージを手掛けたことで知られる、レイモンド・ローウィによる「コケル」（1958年）。アメリカで活躍したデザイナーだけあって、ミッドセンチュリー的な曲線美とカラーリングが際立つ。 
「ママ」（1972年）はイタリアのエンツォ・マリによるプロダクト。独特な丸みを帯びたデザインに、セラミックのつまみが付く。一方、同時に出た「パパ」ラインは、耐熱強化ガラスのフタを採用し、調理中の鍋の中が見えるようにした。
何よりも長い歴史の中で愛され続けるのは、100年鍋とも例えられる堅牢性にある。親から子へ受け継がれる例も多いのは、丈夫で錆や欠けに強いから。さらに、ガラス素材を吹き付けた3層のエナメルコーティングによって、傷が付きにくいうえに、鉄鍋のようなシーズニングの手間も不要。さらに、臭いもつきにくくなっているので、料理もおいしく仕上がるなど、とてもよく考えられている。
〈ル・クルーゼ〉といえば、鋳物ホーロー鍋が代表的だが、熱伝導が高く、蓄熱性が高い特徴を知って料理をすることで、味もレベルアップするはず。遠赤外線効果により食材の中からじっくり火を通し、ドーム型のフタが蒸気を対流させ均一に加熱してくれる。またフタにある3つの突起が蒸気を逃がすので、旨味を閉じ込めつつ、肉や魚はフワッと柔らかく、野菜はより甘く仕上がり、炊飯においてもお米がふっくらと炊き上がる。余熱調理もできるので、タイミングを見計らってテーブルに運べば、温かいまま料理をサーブできるうえ、華やかな食卓を演出できるというわけ。
〈ル・クルーゼ〉のキッチンウェアは、鍋だけでも型・サイズともにバリエーション豊か。グリル用の鉄板や、食器などのストーンウェア、その他調理器具も充実している。プロも愛用する道具の数々から、自分に合ったアイテムを見つけ、長く愛用したい。
