常識を打ち破るカシミヤセーターの新顔
私たちがカシミヤと呼んでいるのは、カシミヤヤギから取れた動物繊維を指し、高級素材もしくは高級品として広く流通している。では、なぜ高級なのか？
その理由の1つ目は、極めて少ない産毛量による稀少性。カシミヤヤギは、寒暖差の激しい山岳地帯に生息し、なかでも内モンゴル産のカシミヤは稀少で、最高品質として世界的な流通量の最も多くの割合を占めている。2つ目に挙げられるのが、繊維としての優秀さ。カシミヤの原毛は、羊毛に比べ毛が細い。そのため肌触りが格段に良い。
そんなカシミヤの魅力を新たに追求し、これまでの常識とは違うもの作りを手がけるのが、山形県山辺町（やまのべちょう）でニットメーカーとして展開する〈米富繊維〉。1952年に創業し、現在は2代目の大江健さんが代表を務める。
創業以来、常識にとらわれずにニット製品を作り続けてきた〈米富繊維〉は、企画・生産・開発のほかに自社で手がける〈yonetomi〉〈COOHEM〉〈THISISASWEATER.〉の3ブランドを展開する。なかでも今回注目したのは、〈yonetomi〉でリリースされているリジッドカシミヤ。まずは、このセーターが完成した経緯を大江さんに伺った。
「これを構想したのは、コロナ禍でニット生産の受注が減り、ファッション業界も落ち込んでいる時期でした。偶然なのですが、お付き合いのある糸屋さんの倉庫で、眠ったまま未使用の織物用のカシミヤ糸を見つけたんです。織物用の糸は編み物用の糸に比べ強く撚られているんです。
だから、原料は同じカシミヤでも織物用の糸でセーターを作ると、硬すぎてふわっとした風合いには仕上げられない。そんなネガティブな理由があるから普通は使いませんが、それを逆手に取って、さらに撚りをかけて強撚の糸にして高密度に編んだカシミヤセーターを作ったらどうだろうか？と考えました。それをきっかけにテストを繰り返し、できたのがリジッドカシミヤです」
通常のカシミヤセーターには、弱く撚った糸を使用する。これは、柔らかさを出すために隙間を多く取る必要があるのと、高価な原料の節約が主な理由。一般的には、カシミヤセーターといえば、軽い、あたたかい、柔らかいという冬に嬉しい三拍子が揃うものだ。しかしそれらの常識を覆すのがこの一着。カシミヤセーターだけど、コットンスエットのようなハリ感があり、触れるとカシミヤの柔らかい風合いを感じる。そして、もちろんあたたかい。
「これは限界まで密度を高めて度詰めしているので、洗濯しても毛玉ができませんし縮みません。だからスエットのように毎日気兼ねなく着られます。洗濯すると少しずつ毛が起きるので、もっとふんわりするんです。リジッドデニムのように、生地の表情を自分でコントロールして、少しずつ経年変化を楽しめるので、リジッドカシミヤと名づけました」
リジッドカシミヤの生産背景を覗く
〈米富繊維〉の特徴は、ミドルゲージからローゲージに特化したニットマシンが揃うことにある。ミドルゲージに分類されるリジッドカシミヤは、まず初めにセーターの各パーツをニットマシンで編む。この時に、編み地の厚みや強度をプログラムするために、的確なバランスを見つけ出すのが、工場の技術力の一つとなる。
「リジッドカシミヤは、この機械に対して太すぎる糸を無理やり編んでいるので、実は、編み機の数値的には、NGなんです。ほかの工場だったら絶対にやらない。機械が壊れちゃいますからね（笑）。それに、編む最中に傷が出やすいので、編む時間もかなり遅く設定しますから手間がかかります」
そうして編まれたパターン状のパーツ類を職人が、一目ずつループとループを手作業で繋ぎ合わせて縫製する。ちなみにこの作業をリンキングと呼び、この工場でも使用されている手動のリンキング用ミシンは、ニットの名産地・山形ならではのものだ。さらに驚くのは一着4万9500円という値段設定。原材料だけでも普通のカシミヤセーターの何倍も使用されているというのに……。
リンキングの工程で、セーターの重なり合うパーツのループに一目ずつ手作業で針を刺している様子。 
前画像で刺し終えたパーツを重ね合わせた状態で手動式のミシンで編み合わせる。カットソーなどと違い編んで繋げるので伸縮性が保たれる。
「この価格でできるのは、自社工場であることと、数年分の原料をまとめて購入しているからですね。そして、一年を通して、生産ラインの隙間期間にリジッドカシミヤの生産工程を組んで、少しずつ生産しています。毎日着られる〈yonetomI〉のリジッドカシミヤは、コロナ禍で停滞した工場を支えたウチの期待の星でもありますが、一度着てみたらやみつきになるはずです。徐々に認知されロングセラーになりつつあるので、ぜひ一度、試してほしいですね」
