口に含んだ瞬間に立ち上る、ジャスミンに似たフローラルな香り。喉を伝った後には再びその華やかなフレーバーが鼻腔をかすめる。2度も香ることで、飲み口が爽やかな〈アサヒ 颯〉。〈アサヒ飲料〉が2023年4月に12年ぶりに投入した緑茶の新ブランドは、従来のペットボトル系緑茶飲料では楽しめなかった花のような芳香で話題を呼んでいる。
その華やかなフレーバーの開発には、一人の人物の存在が不可欠だった。日本にわずかしかいない茶師の最高位・十段に輝く京都〈放香堂〉の酢田恭行さん。彼との邂逅なくしては、〈アサヒ 颯〉の最大の特徴である2度立ち上る香りは生まれなかったという。〈放香堂〉の仕事で、京都・和束（わづか）の自社農園で茶栽培を手がける傍ら、適切な合組（ごうぐみ）＊1 を施して自店の銘柄の風味を安定させるのが日課という酢田さん。
また茶師としての知見を広めるべく、新たな品種が生まれるたびに全国を飛び回って風味を確かめる。同じ品種でも産地でテロワールが異なるため、その差異も満遍なくチェック。寝ても覚めてもお茶のことばかり考えているという。
日本茶の可能性を追求すべく心血を注ぐ酢田さん。だが日本茶に触れ続ける日々の中において、いつも頭の片隅には“萎凋（いちょう）茶葉”の存在があったという。
昭和には庶民のお茶だった萎凋茶葉。失われつつある茶葉の可能性にかける
「萎凋茶葉とは摘み取られたあとにしばらく静置する中で萎しおれてしまった茶葉。その間に空気に触れて程よく微発酵 ＊2 したものは、葉緑素のクロロフィルは減少するものの、反比例してフローラルなフレーバーを放つという長所があります。しかも製茶したものを飲むと、この香りが2度も立ち上がる。昭和の半ば〜後半頃は製茶の技術や能力が今ほど発達していなかったため、製茶するまでに時間がかかり、その間に微発酵してしまう茶葉も多くありました。この微発酵茶葉を製茶、合組して販売するのも普通だったんですよ」
現在ではテクノロジーの進化で、摘んだ茶葉は当日に製茶できるようになった。だが京都は生産ラインが小さな工場も多く、いまだに微発酵茶葉が健在なのだとか。
「とはいえ、日本の緑茶の総生産量の0.02％を占めるのみ。微発酵茶は特有の素晴らしい香り、花香を持つのに、業界においては新茶のようなフレッシュな香りが良いとされるため、その良さが伝わりづらいのです。これをなんとか復活させたい。そう考えていた時に〈アサヒ飲料〉さんから、〈アサヒ颯〉監修のご依頼をいただきました」
主力商品《十六茶》の香り高い飲み口で定評のある〈アサヒ飲料〉。ゆえに独特の花香を持つ微発酵茶葉は、新ブランド立ち上げの目玉として大いに魅力的に映ったという。
「2度香るように、〈アサヒ飲料〉さんと何百回と試飲を重ねました。また茶葉は微発酵させると渋味成分のカテキンも減少するために、喉越しが良くゴクゴク飲める、すっきりとした風味に仕上がったとも感じています」
そう話す酢田さんには、〈アサヒ 颯〉とともに叶えたい夢がある。それは微発酵緑茶を昨今ブームになっている「和紅茶」に並ぶ、日本茶の新たなジャンルに育て上げることだ。
「昔は愛飲されていた微発酵緑茶の花香は、多様化の進む現代において多くの人の心に響くはず。再びそれが脚光を浴びることで、日本茶業界全体を盛り上げていきたいと考えています」
〈アサヒ 颯〉の香りが生まれるまでの4つの工程
1.微発酵茶葉用に静岡の茶葉を選定。
〈アサヒ 颯〉の最大の特徴が、微発酵茶葉（＝萎凋茶葉）を用いること。しかし2021年の萎凋茶葉の生産量は15トンと、日本の緑茶生産量のわずか0.02％程度。そもそもそのノウハウを持った茶農家自体が少ないのが現状なのだ。そんな中、〈アサヒ飲料〉は日本一のお茶の生産地・静岡県の農園に量産を依頼。この茶農家で採れる茶葉を微発酵させて製茶して使用している。またその花香がさらに際立つように最終段階で合組するため、日本全国から緑茶を厳選。微発酵茶葉の持つフレーバーが引き立てられるように、雑味の少ない緑茶を選定してブレンドするという。
2.湿度や温度に注意して半日寝かす。
茶葉は生長しすぎると葉が硬くなってしまい、微発酵させた際に香りが出にくくなるとされるために、〈アサヒ飲料〉ではその前に収穫した茶葉を荒茶工場に速やかに運び込んで、微発酵茶葉に仕上げる。寝かせる時間は通常11～12時間ほど。湿度や温度を見極めながら、時には冷却を施して微発酵状態に持っていく。そうしてフルーツに似た華やかで爽やかな香りを醸し始めたら、今度は萎凋（萎れる）のスピードを止めるべく、蒸す工程に入る。その後に茶葉を揉み、乾燥を経たら微発酵茶葉が出来上がる。これに緑茶を合組したら〈アサヒ 颯〉専用の緑茶が完成するのだ。
3.香りと味わいが引き立つ75℃抽出。
〈アサヒ 颯〉の最大の魅力といえば、ジャスミンにも似た、華やかなフレーバー。これをより香り高く仕上げるためには高温での抽出が好ましいが、逆にカフェインやカテキンといった苦味や渋味の成分が強く出てしまう。しかし低温すぎるとせっかくの花香が十分に引き出されないために、〈アサヒ飲料〉が導き出した抽出温度が75℃。香りとおいしさが共にバランス良く引き出される、絶妙な温度帯なのだ。また〈アサヒ 颯〉の特徴として挙げられるのが、その液色。金色透明は、古くから理想の茶の色といわれるからだ。そのお手本のような色合いを実現できるのも、この75℃での抽出のおかげといえる。
4.“2度香る”を実現する合組。
まず飲んだ時に口中で微発酵茶葉の花香を感じ、喉元を過ぎれば、鼻腔からもフレーバーが漂う。〈アサヒ 颯〉が2回も香る理由として挙げられるのは、まずその合組だ。渋味や苦味よりも香りを優先するスッキリとした風味のブレンドとしたために、嗅覚がより敏感にフレーバーを感じ取るのだ。また微発酵茶葉の香りは、桜の花やスミレにたとえられることもある。重層的なフレーバーが、〈アサヒ 颯〉から幾度も香りを楽しんだかのような心地に飲み手を誘ってくれる。その香りと風味をそのまま味わえるように、〈アサヒ飲料〉では高温・短時間で緑茶を殺菌したのち、直ちに冷却してボトルに充塡する。
新しいお茶のベストバイは〈アサヒ 颯〉に決まりです
BRUTUS監修の〈アサヒ 颯〉オリジナルステッカーをプレゼント
