Justo cuando crees que está afinando las cuerdas, coloca su arco sobre ellas y empieza a tocar una frase familiar. Es el preludio de la Suite para violonchelo n.º 1 de Bach. «Como violonchelista, esta es una pieza que quiero seguir tocando para siempre», dice Yukari Watanabe, mientras mueve el arco libremente para producir un sonido rico. «Se dice que el violonchelo es el instrumento que produce un sonido más cercano a la voz humana».
Empezó a tocar el violonchelo a los seis años. «Mi hermana mayor tocaba el violín y mi madre el piano, así que mi madre me animó a aprender a tocarlo, pensando que si tenía un violonchelo podríamos formar un trío con piano». Debió de ser difícil para ella, de baja estatura, tocar un violonchelo tan grande. «Cuando empecé, tenía un violonchelo de un octavo de tamaño, lo que se llama un instrumento fraccionario».
Se unió a la orquesta infantil en cuarto de primaria y empezó a tocar un instrumento de tamaño completo al entrar en la secundaria. Comentó que, al tener que cargar con el gran violonchelo, «me dolían los hombros y la espalda, y en verano se me empapaba la espalda de sudor».
Aunque recibió educación especial desde pequeño, su transición a la música profesional no fue sencilla. "Disfrutaba tocando con todos en la orquesta juvenil, pero no me gustaba practicar, así que al entrar al instituto, dejé de tomar clases particulares de violonchelo y me uní al club de tenis".
Lo que la hizo cambiar de opinión sobre la música como un simple pasatiempo fue un concierto profesional al que asistió en la primavera de su tercer año de preparatoria. «Sabía que algún día quería tocar con esta gente, así que comencé a prepararme para ir a la escuela de música en mayo de mi tercer año». La maravillosa actuación que presenció como espectadora disipó sus dudas y la devolvió al camino de la música.
El control del arco juega un papel importante para producir un sonido pleno y rico en el violonchelo. "Es algo que intento abordar en mi propia interpretación", afirma. 
La altura del instrumento se puede ajustar con la clavija para adaptarla a la posición de tocar. "Lo ajusto según la altura de mi silla o de mis talones antes de empezar a tocar". 
Además de practicar tocando el instrumento, también estudia escuchando el audio mientras mira la partitura. "Intento leer la música y asimilar la canción". 
El ajuste fino se realiza con el ajustador en la parte inferior de la cuerda. "Si se afloja mucho, también ajusto la clavija de la parte superior". 
Incluso mientras respondía al entrevistador, no soltó el violonchelo ni un instante. Para un intérprete, el instrumento es una extensión de sí mismo. 
Claro que me corto las uñas. También me preocupo por mantener mis dedos en buen estado para que no se sequen ni se agrieten. Todo esto es para lograr una buena actuación.
Se convirtió en miembro regular de la Orquesta Sinfónica de Tokio en junio de 2025. De hecho, el violonchelista Fumitsugu Ito, quien toca como solista principal en la orquesta, fue la persona que inspiró a la madre de Yukari a aprender a tocar el violonchelo después de escucharlo tocar cuando era estudiante de secundaria, por lo que se siente como un encuentro fatídico que tuvo lugar durante un largo período de tiempo.
Empezó a tocar el violonchelo a los seis años. Ha trabajado como músico profesional independiente y también ha sido convocado como extra en varios conciertos. "He hecho audiciones para puestos de tiempo completo en varias orquestas, y este es mi décimo intento". Cuando se abre una plaza en una orquesta, se presentan entre 30 y 60 violonchelistas, y a veces se elige a uno, y a veces a ninguno; es un mundo difícil.
Hubo momentos en que pensé que sería imposible, pero tenía muchas ganas de hacerlo, así que seguí adelante. Que seas un intérprete talentoso no significa que te vayan a contratar. Debes ser compatible con el sonido que busca la orquesta y también debes ser capaz de colaborar con los demás intérpretes.
"Como he sido un músico extra, a menudo me encuentro sobreobservando la situación, así que me dicen que está bien tocar más como quiero", dice. Interpreta el ambiente de la sala y toca a su manera. "Incluso para la misma pieza, la interpretación y la composición musical difieren según la orquesta y el director", dice, mientras practica repetidamente el arco.
Al guardar el arco, tenso las cerdas, que quedan sueltas, y le aplico resina para mejorar el agarre. Es como una rutina antes de tocar. 
Primero perfecciona la pieza a su propio nivel y luego la practica con la orquesta. «El director lo integra todo y trabajamos todos juntos». 
El peto se usa para evitar que los botones dañen el instrumento o que entre ruido. «Intenté imitar el peto que usa un violonchelista al que respeto». El peto azul marino, el color de la Orquesta Sinfónica de Tokio, fue un regalo de un buen amigo. 
La Orquesta Sinfónica de Tokio, de la que ahora es miembro titular, cuenta con muchos jóvenes intérpretes. «El ambiente es alegre y animado. Hay violonchelistas más jóvenes que yo», comenta. 
"Por favor, vengan a escuchar nuestro concierto", dijo, girándose una vez hacia la prensa, antes de salir del estudio con un gran estuche de instrumentos tan alto como él en su espalda.
En los conciertos de música clásica, no es habitual que el público aplauda al ritmo de la música. ¿Cómo se comunican los intérpretes profesionales con su público? «Me alegro cuando las butacas están llenas y los aplausos son cálidos». Cosas tan sencillas como esa pueden cambiar por completo el ambiente de una sala de conciertos.
También compartió una anécdota sobre la posición del violonchelista al frente de la orquesta: "Puedo ver las expresiones en los rostros del público, así que busco a alguien que sonría y escuche, y toco para él. Cuando veo a una anciana feliz entre el público en un concierto local, a veces pienso que este podría ser el último concierto que pueda darle".
Es cierto que una actuación en vivo es una experiencia única; nunca escucharás la misma interpretación dos veces. Y hay casos en los que una actuación puede ser un encuentro que influirá en tu vida. Por ejemplo, Watanabe, en tercer año de secundaria, presenció una actuación impresionante y comenzó su camino hacia la música.
¿Qué significa para ella una buena interpretación de violonchelo? "No se trata de si hay errores o no, sino de que el sonido sea relajante y motivador. Mi objetivo es llegar al corazón de la gente y conmoverla".
Estuvo a punto de perderse varias veces. Ahora que es miembro titular de la Orquesta Sinfónica de Tokio, le pregunté: "¿Piensa seguir trabajando como intérprete durante mucho tiempo?". Watanabe dejó de tocar las cuerdas y respondió brevemente: "Me gustaría seguir". De hecho, la primavera pasada encontró un instrumento raro y lo compró.
Se fabrican incluso menos violonchelos que violines, así que no es fácil encontrar el instrumento deseado. Llevo mucho tiempo buscando. El estudio está repleto de un sonido que se acerca más a la voz humana y posee una calidad rica e inclusiva. Un buen sonido elimina la vacilación. El sonido resuena, eternamente.
