Sigue activo a sus 91 años. La vida de Sadao Watanabe, quien ha seguido expandiendo el concepto del jazz.

Sadao Watanabe, ¿es el “jazz” tu vida?

Sadao Watanabe, conocido como el "Nabe Sada del Mundo", es sin duda un pionero del jazz en Japón. Watanabe conoció el jazz poco después de la guerra, y su carrera musical posterior se entrelaza con la historia del jazz en Japón.

Watanabe nació en Utsunomiya en 1933 y tenía 12 años cuando terminó la guerra.

Una semana después de la derrota de Japón, las fuerzas de ocupación comenzaron a transmitir. Jazz, hawaiano, hillbilly: toda esa alegre música estadounidense se escuchaba a la vez. También se estrenaron diversas películas musicales. El padre de un hombre llamado Yamauchi, un grado superior al mío, era gerente de un cine llamado Denkikan, y la película que vi allí, "El nacimiento del blues", fue un punto de inflexión para mí. Es en los muelles de Nueva Orleans, donde unos negros tocan jazz Dixieland, y un niño entra y toca el clarinete. Admiraba a ese niño.

Watanabe finalmente le rogó a su padre que le comprara un clarinete usado. El jazz en Japón aún era la era del swing jazz, simbolizado por Benny Goodman.

Mis padres me compraron uno, pero no tenía ni idea de tocarlo (risas). Entonces, un señor mayor en una tienda de dulces me dijo que tocaba el clarinete, así que fui tres días por 10 yenes la sesión y me enseñó. Después, aprendí solo. Sin embargo, todavía no sabía tocar mucho, así que el Sr. Yamauchi de Denkikan, que estaba en una banda de tango, me contrató. Casi siempre me quedaba ahí parado (risas). Tenía 15 años en ese momento.

Y entonces Watanabe finalmente se encontró con el saxofón.

También fue una película. La big band de Les Brown aparece en la película 'Queen of Ice', protagonizada por una patinadora llamada Sonja Henie. Eso me hizo querer tocar el saxofón. Pensé que era un instrumento genial. Así que le rogué a mi padre otra vez y me compró un saxofón Tanabe nuevo, hecho en Japón, en Tokio. Costó 24.000 yenes.

Pero cuando me mudé a Tokio y empecé a tocar el saxofón, tenía muchas ganas de un instrumento de fabricación estadounidense, así que compré un King usado del ejército por 40.000 yenes. La Policía Metropolitana vino a investigar, preguntándose qué había hecho un chaval con tanto dinero (risas). Pero en aquel entonces, ganaba 5.000 yenes durante el día en Oasis, en el sótano de Matsuzakaya, en Ginza, y 12.000 yenes por la noche en Fantasia, en Namiki-dori. Eso fue cuando tenía 17 o 18 años.

En aquella época, en Japón, los músicos de jazz eran muy solicitados en campamentos y clubes debido a las exigencias de las fuerzas de ocupación. Watanabe se interesó por el bebop, un estilo musical que estaba ganando popularidad en Estados Unidos y se centraba en la improvisación. Absorbió esta música de los discos, que aún eran caros en aquella época.

En una época en la que el salario inicial era de 7000 yenes, un disco costaba 3800. Al principio, escuchaba principalmente jazz en cafés de jazz. Frecuentaba un local llamado Combo en Yurakucho, y era el único lugar donde se podía escuchar el jazz moderno más actual. El primer disco que finalmente compré fue un disco de 10 pulgadas llamado "Young Man with a Horn" de Miles Davis. Masayuki Takayanagi y otros se reunían en mi espaciosa pensión de tres tatamis y lo escuchábamos hasta que se cansaba. Akiyoshi también estaba allí.

Los diversos estilos de jazz y música que conoció en Estados Unidos

Otra pionera, Toshiko Akiyoshi, precedió a Watanabe al estudiar en el Berklee College of Music de Estados Unidos. Akiyoshi la nominó para ser la siguiente, y ella finalmente viajó a Estados Unidos en 1962, un viaje que tendría un gran impacto en la escena del jazz japonés a partir de entonces.

Watanabe estudió teoría del jazz con dedicación en la cuna del jazz, colaboró con diversos músicos de renombre y regresó a Japón. Jóvenes talentos como Masaaki Kikuchi y Yosuke Yamashita acudieron en masa a él, y sus experiencias en Estados Unidos tuvieron un gran impacto en la musicalidad de Watanabe.

Hasta entonces, me había dedicado por completo a la música de la gente negra, pero conocer a Gary McFarland fue una gran influencia. Al principio, dudaba en escuchar versiones de los Beatles, pero poco a poco me enganché a la música que no era jazz, como la bossa nova. Durante los ensayos, Gary tocaba pequeñas frases con el vibráfono, y era genial. Me quedé alucinado. También me fascinó su musicalidad y su personalidad.

Después de regresar a Japón, Watanabe difundió el atractivo de la música brasileña que había descubierto a través de Gary, y comenzó un enorme auge de la bossa nova.

Cuando regresé a Japón, noté que el público de los clubes de jazz era bastante pesimista. Pensé que el ritmo de la samba sería interesante. Poco a poco, el público empezó a cambiar. Cuando di un concierto en el Kyoto Kaikan y empecé con samba al final, todo el público se puso de pie y se reunió frente al escenario.

Watanabe fue invitado a actuar no solo en Japón, sino también en festivales de jazz de renombre internacional como Newport y Montreux, y su reputación creció exponencialmente en el extranjero. Por eso se le apodó "Nabe Sada del Mundo". Watanabe también visitó Brasil por primera vez a finales de los 60, donde tocó con músicos locales, y viajó a África, la cuna del jazz, en los 70, donde grabó "My Dear Life" bajo la influencia de estas experiencias.

Cuando visito un lugar, me influye mucho la forma de vida de la gente local. Cuando fui al Parque Nacional del Lago Manyara en Tanzania, vi unas 15 aves, y sus cantos eran exactamente como el blues (risas). Sentí como si estuviera viendo la fuente del blues.

De esta manera, los intereses de Watanabe se expandieron para incluir la música étnica, sin dejar de usar el jazz como medio. También comenzó a incorporar instrumentos eléctricos en la década de 1970 y se adentró en la música fusión. Esto dio lugar al exitoso álbum "California Shower", pero Watanabe no siempre se durmió en los laureles.

Era un poco omnívoro, probando diversos géneros musicales. Pero los críticos de jazz de la época me criticaron por eso. Decían que Watanabe había cambiado de opinión (risas). Así que, en parte por ese sentimiento de rebeldía, después de grabar 'My Dear Life' en Los Ángeles, me fui directo a Nueva York y grabé el álbum más directo 'I'm Old Fashioned' con Hank Jones.

Sin embargo, no cabe duda de que esta naturaleza omnívora ha ampliado los horizontes del jazz, un hecho compartido por la generación más joven de músicos que lideran la escena contemporánea. Mientras tanto, Watanabe siempre ha afirmado que el bebop es la esencia de su música, razón por la cual quizás se mantiene tan consistente a pesar de tocar una gama musical tan diversa. Recientemente, Watanabe ha estado trabajando en un álbum que retoma sus raíces en el "rebop" y explora nuevas interpretaciones del bebop.

Es lo más divertido que estoy haciendo ahora mismo.

Watanabe celebrará su 70° año en la industria de la música en 2021 y su 90° cumpleaños en 2023, pero es notable ver cómo sigue tan entusiasmado como siempre con sus actividades de producción y actuación musical.

Mi rutina diaria es levantarme a las 5 de la mañana y dar un paseo. Después de desayunar, practico mi instrumento unas dos horas. Luego, por la tarde, camino una hora, haciendo sentadillas. Cuando escucho mis interpretaciones de joven, estaba lleno de energía y podía tocar frases bastante largas, pero claro, ahora no puedo, pero estoy trabajando en mejorar mi sonido cada día. Ahora mismo, me lo estoy pasando genial tocando.

Le pregunté nuevamente a Watanabe cuál es el atractivo del jazz.

Es un tema un poco extenso (risas), pero creo que el atractivo del jazz reside en que los músicos pueden transmitir sus propios mensajes a través de sus interpretaciones. Por eso debería haber más interacción entre los músicos. De jóvenes, teníamos nuestros propios lugares de reunión. Aunque cada uno tenía trabajos diferentes, nos reuníamos en Ginza en plena noche y tocábamos. Era parte de nuestra rutina diaria.

Es cierto que hoy en día puede que ya no existan lugares como este, pero me imaginaba vagamente a Watanabe en un sitio así, tocando con músicos de la joven generación actual, y luciendo genuinamente feliz.

Sadao Watanabe, La lista de reproducción de la vida

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