공룡의 신종이 발견되는 페이스는 전세계에서 일년에 약 40종 정도. 의외로 많다고 생각할지도 모르지만, 각국의 조사팀이 눈을 접시처럼 찾아도 아무것도 발견되지 않는 것도 드물지 않다. 그런 가운데, 일본에서의 공룡 연구의 제일인자인 고바야시 쾌지씨는, 지금까지 몇 가지 발견을 해 온 것으로 알려져 있다.
「대표적인 것은, 데이노 케일스의 전신 골격일까요. 나머지는 홋카이도 무카와마치에서 발굴한 카무이사우루스. 둘 다 약 7200만~7000만년 전의 백악기에 존재한 공룡입니다」
그런 고바야시 씨의 주전장은 고비 사막이나 알래스카 등의 가혹한 땅. 바라보는 한 인공물이 없는 대자연의 한가운데에 헬리콥터로 내려서 캠프를 치고 머무른다. 알래스카에서 1주일, 고비사막에서는 길고 2개월. 가혹한 자연계에서의 발굴 작업은 의외로 걷는 것으로 시작된다고 한다.
"지질이나 지표 아래 돌의 연대가 적힌 지질도에서 어느 정도까지는 발굴 포인트를 좁힐 수 있지만 실제로는 자신의 발로 돌아다니며 포인트를 찾아야합니다. 하루에 30km 걷기도 있습니다"
거기는 손수 없는 대자연. 당연히, 다양한 위험이 따라온다. 알래스카에서 무서운 것은 야생 동물이다. “그리즐리나 엘크, 늑대 등은 자주 만나게 됩니다. 화석을 찾으면 형취작업을 위해 한 곳에 몇 시간 머무르는데, 그동안은 그들의 모습적입니다.
고비사막에서는 비에 의해 생긴 강으로 흘러들어갈 것도 있다. 「현장에서는 아드레날린이 나오고 있기 때문인지 의외로 공포심은 없습니다만, 위험한 눈에는 몇번이나 겪고 있습니다」
그래도 현장에서 조사하고 있을 때가 가장 즐겁다고 한다. "공룡과 마찬가지로 자신도 가혹한 환경을 경험함으로써 연구 아이디어가 탄생합니다"
고바야시씨가 추구하고 있는 테마의 하나가, “공룡은 월동할 수 있었는지”. 알래스카에서 발견되는 화석이 그 대답의 열쇠를 쥐고 있다. "공룡은 따뜻한 곳밖에 없었다고 생각되기 쉽지만 알래스카에서도 화석은 발견되고 있습니다"
공룡에 가혹한 겨울을 넘는 능력이 있었다면 운석 충돌에 의한 한랭화가 멸종의 원인이었다는 기존의 설에 의문이 생긴다. 그러므로 현대와 미래의 생물의 다양성과 환경 문제를 생각하는데도 큰 힌트가 된다. 고생물학은 절대 정답을 모르는 것이 재미있다. 앞으로도 고바야시씨의 연구는 계속된다.
고바야시 씨의 모험을 느끼는 여행지로
미국 최대의 국립 공원 안에 있는 뮤리 과학 학습 센터. 알래스카의 현관, 앵커레지 국제공항에서 차로 약 4시간이면 도착했다. “센터에는, 우리가 찾아낸 화석의 전시를 볼 수 있습니다.또, 공원내의 트레일에도 의외로 화석이 떨어지고 있으므로, 흥미가 있으면 꼭 걸어 봐 주세요”(코바야시)
